젠슨황 사건이 보도되며 문득 생각난 첸쉐썬(錢學森, Qian Xuesen) 박사.
첸쉐썬박사는 미국에서 세계적인 항공우주공학자로 촉망받았으나 냉전 시기 공산주의자로 몰려 추방당한 뒤, 중국으로 건너가 중국의 핵·미사일·우주 개발을 총괄한 역사를 가지고 있습니다.
미국에서의 엘리트 코스와 시련
1935년 장학생으로 미국에 건너가 매사추세츠공과대학교(MIT)에서 석사를, 캘리포니아공과대학교(Caltech)에서 박사 학위를 받았습니다.
캘리포니아공과대학교 제트추진연구소(JPL)의 공동 창립자 중 한 명으로 참여했으며, 제2차 세계대전 당시 미 국방과학위원회에서 중령 대우를 받으며 미국의 로켓 및 탄도미사일 개발에 크게 기여했습니다.
1949년 중국이 공산화되고 1950년대 미국 전역에 반공 광풍인 매카시즘이 불어닥치면서 중국 출신이라는 이유로 표적이 되었습니다.
1950년 공산주의자 및 기밀 유출 간첩 혐의로 체포되어 5년간 가택연금 등 억류 생활을 겪었습니다.
당시 미국 해군 차관이었던 댄 킴볼은 "그는 공산주의자가 아니며, 그를 내쫓는 것은 미국 역사상 가장 어리석은 짓"이라고 반대했습니다.
또한 그의 지식과 능력이 미 해병대 5개 사단과 맞먹는다는 평가가 나올 정도로 미국 내에서 그의 두뇌 유출을 우려하는 목소리가 컸습니다.
중국 귀국과 '양탄일성'의 주역
중국의 저우언라이 총리는 첸쉐썬을 데려오기 위해 한국전쟁 당시 붙잡은 미군 공군 조종사 포로 11명을 미국에 넘기는 협상을 진행했습니다. 결국 1955년 그는 중국으로 추방되듯 귀국하게 되었습니다.
귀국 후 마오쩌둥의 전폭적인 지원 아래 중국의 전략 무기 개발 프로젝트인 '양탄일성(兩彈一星, 원자탄·수소탄·인공위성)'의 총괄책임자 역할을 수행했습니다.
핵물리학 전공자는 아니었지만 미국에서 경험한 국가 단위 대형 과학 프로젝트를 관리하는 노하우를 바탕으로 개발을 지휘했습니다.
1960년 단거리 탄도미사일 둥펑(東風) 1호 발사를 시작으로 1964년 원자폭탄 실험 성공, 1967년 수소폭탄 실험 성공, 1970년 중국 최초의 인공위성 둥펑훙(東方紅) 1호 발사를 연이어 이끌어내며 중국을 핵보유국이자 우주 강국 반열에 올려놓았습니다.
훗날 미국 학계와 정계에서는 첸쉐썬을 간첩으로 몰아 중국으로 돌려보낸 사건을 두고 냉전 시대 미국의 가장 치명적인 안보·외교적 오판 중 하나로 꼽고 있습니다.
젠슨 황이 사임하며 모든 상황이 정리되는 듯 보였으나, 밤사이 또 다른 사내 직원과의 세 번째 불륜까지 터져 나옴.
여기에 그치지 않고 미 상무장관 경질론이 불거진 데다, 핵심 고객사인 오픈AI까지 중국 칩 통제 강화 편에 섰음.
창업자가 물러나고도 상황이 안정되기는커녕 백악관과 AI 업계 전체를 덮치는 후폭풍이 불고 있는데, 도대체 어떤 일이 일어나고 있는걸까?
1. 로이터가 추가로 터뜨린 두 번째 사내 스캔들과 주주 소송
사임 발표 몇 시간 만에 로이터 단독 보도로 젠슨 황이 기존에 알려진 두 명 외에 익명의 엔비디아 직원과도 내밀한 관계를 맺었던 사실이 새로 확인됐음.
중국 정보기관 연루 의혹을 받는 외부 여성과 사내 헬스케어 부사장에 이어 세 번째 혼외 관계이자 두 번째 사내 비위까지 드러나면서, 단순한 개인 일탈이 아니라 상습적인 권력형 문제였다는 비판이 거세지고 있음.
앞서 이사회가 퇴임 인사말 한 줄 없이 이사직에서까지 즉각 배제한 배경이 설명되는 대목이며, 이미 캘리포니아 연방법원에는 안보 리스크를 투자자들에게 숨겼다며 엔비디아와 젠슨 황을 상대로 한 주주 집단소송까지 접수된 상태임.
2. 기업 스캔들을 넘어 미 상무장관 경질론으로 번진 워싱턴 후폭풍
이번 사태의 불똥은 엔비디아 담장을 넘어 트럼프 행정부 핵심 내각으로 곧장 튀었음.
백악관 상황실 회의에서 스콧 베센트 재무장관이 하워드 러트닉 상무장관을 정면으로 몰아세운 사실이 알려졌기 때문임.
스파이 의혹 여성이 몸담았던 싱가포르 기업 메가스피드가 수십억 달러어치 엔비디아 칩을 중국 쪽으로 빼돌린다는 경고가 잇따랐는데도, 상무부가 무역 갈등을 우려해 제재 명단 등재를 계속 미뤘다는 거임.
토드 블랜치 미 법무장관이 연방수사국(FBI) 수사를 공식 확인한 데 이어, 백악관 고위 참모들 사이에서는 이번 사태의 책임을 물어 러트닉 상무장관을 경질할지 여부까지 논의되기 시작했음.
3. 젠슨 황이 비운 워싱턴과 월가의 빈자리를 노리는 고객사와 경쟁자들
그동안 워싱턴 정가를 직접 누비며 중국 수출 규제 완화를 설득하던 가장 강력한 방패막이가 흔들리자 업계 지형도 순식간에 바뀌고 있음.
엔비디아와의 대규모 협력을 의식해 한동안 수출 통제 논의에 말을 아끼던 오픈AI는, 이번 주 미 의회 의원들에게 중국의 AI 칩과 반도체 장비 접근을 틀어막는 초당적 통제 법안을 지지하겠다고 공식 전달하며 입장을 바꿨음.
뉴욕 증시 정규장에서도 엔비디아가 장중 14.3% 폭락을 딛고 4.3% 하락 선에서 간신히 마감하는 사이, 경쟁사 AMD는 5.8% 넘게, 브로드컴은 5.5% 넘게 뛰며 거래를 마쳤음.
장 마감 직후에는 AI 칩 후발 주자인 세레브라스가 분기 핵심 매출 70% 급증과 마이크로소프트 공급 계약을 발표하며 시간외 거래에서 15% 넘게 치솟는 등 대체재 진영으로 매수세가 빠르게 이동하고 있는 상황임.
한 사람이 33년 동안 쥐고 있던 막강한 권한은 회사를 세계 정상으로 밀어 올린 원동력이었지만, 그 제왕적 권력을 견제할 장치가 없었기에 사적인 허점 하나가 기업 지배구조를 넘어 국가 안보 라인까지 뒤흔드는 뇌관이 됐음.
창업자라는 방패막이가 무너지기가 무섭게 핵심 고객사는 규제 강화 편에 서고 경쟁사들은 일제히 빈틈을 파고드는 풍경은, 냉혹한 기술 패권 시장에 영원한 우군도 영원한 성역도 없다는 사실을 새삼 보여주고 있음.
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